В центре действия романа — история юной сироты Эстер Саммерсон. Оказавшись на попечении случайного благодетеля мистера Джарндиса, она по окончании учебы в пансионе, попадает в его старинное поместье, известное как Холодный дом, с которым связано едва ли не самое известное дело «Джарндисы против Джарндисов», длящееся уже 50 лет. Обживаясь на новом месте, девушка волею обстоятельств оказывается вовлечена в сложное переплетение человеческих судеб, личных чувств, криминальных интриг и чужих семейных тайн — и одна из этих тайн, как вскоре выясняется, имеет прямое отношение к самой Эстер…