В 1786 г. тридцатисемилетний Иоганн Вольфганг Гёте отправился в Италию. Путешествовал он инкогнито, под именем купца Меллера, и посетил озеро Гарда, Верону, Виченцу, Венецию, Болонью, Рим и Альбанские горы, Неаполь и Сицилию. «Мы все — пилигримы, стремящиеся в Италию; с доверчивой радостью мы поклоняемся рассеянным костям мертвецов», — писал Гёте в Венеции. В 1788 г. поэт вернулся на родину, а в 1816–1817 гг. впервые был опубликован текст его «Итальянского путешествия». Будучи написано спустя многие годы после возвращения автора из поездки, сочинение Гёте отличалось от традиционных путевых заметок. Но, основанное на дневниках и письмах тех лет, «Итальянское путешествие» все же хранит свежесть впечатлений, дополненных зрелыми размышлениями и отшлифованных до подлинного литературного совершенства.

Замечательный факт: Иосиф Бродский, составляя свой знаменитый список книг, который должен прочесть каждый, помимо «Фауста», включил в него ещё одно сочинение Гёте — восхитительное «Итальянское путешествие».