В предлагаемой вниманию читателей книге на основе широкого круга архивных материалов авторы предпринимают попытку реабилитации понятий «мещанство» и «обыватель», вернув им их первоначальное значение: житель города, принадлежащий к городскому мещанскому сословию, член городского общества, внесённый в Обывательскую книгу города, то есть законодательно представленный средний слой горожан. Мещане — основные герои городской социальной жизни, её «маленькие люди». Но они же и важные участники истории страны.

В книге показано гражданское творчество мещан через участие в городском самоуправлении, введённом в Российской империи Екатериной II. В книге прослежена картина мира мещан, то есть система представлений о месте человека в государстве и его активной созидательной роли в историческом процессе. Книга предназначена для профессиональных историков, преподавателей гуманитарных дисциплин, студентов, аспирантов и широкого круга читателей, интересующихся повседневной историей дореволюционного русского города.