Охватываемый данным томом (том IV) период был временем таких событий и таких исторических перемен, которые имели для Средиземноморского мира колоссальное значение. В первой части книги рассматривается ранняя история мидийцев и персов, возникновение и усиление Персидской державы, основные регионы, входившие в ее состав, а также история ее экспансии в период царствования Кира, Дария и Ксеркса — вплоть до момента, когда эта великая империя достигла пределов своего роста. Вторая часть посвящена истории Эллады, где в течение рассматриваемого периода Спарта превратилась в лидера военно-политической коалиции греческих городов-государств, а Афины прошли путь от просвещенной тирании до умеренной демократии с ее предпринимательской активностью и политической дальновидностью. Столкновение между Персидской империей, почти достигшей естественных пределов своего расширения, и союзом свободолюбивых и находившихся на подъеме греческих полисов было неизбежным. В важнейших главах настоящей книги излагаются причины и ход восстания ионийских греков против персидского господства, а также история двух персидских вторжений в Элладу, включая три эпические битвы — Марафонскую, Фермопильскую и Саламинскую. Третья часть тома обращена к Западному Средиземноморью, при этом изложение выходит за хронологические рамки, указанные в заглавии книги. В истории этого региона очень важным фактором постепенно становится Италия, поэтому здесь рассматриваются италийские народы и их языки в период от позднего бронзового до железного века, а также этруски и их культура. Заключительная глава посвящена Сицилии: местным племенам, населявшим остров с древнейших времен, социальному, экономическим и культурному развитию основных греческих колоний, возникновению и усилению тиранических режимов, а также первому столкновению между греками и пунийцами, завершившемуся сражением при Гимере, в котором греческие города-государства под руководством Гелона Сиракузского и Ферона Акрагантского сумели отразить карфагенское нападение.