В своей знаковой работе «Тотем и табу» Зигмунд Фрейд на основе трудов виднейших антропологов, этнологов и психологов своего времени, с помощью методологии психоанализа сделал попытку проследить истоки наших страхов, комплексов и морально этических норм, сопоставляя обычаи первобытных племен и социально-нравственные запреты цивилизованного общества. В более поздней статье, «Будущее одной иллюзии», дополнившей этот сборник, он продолжил и развил исследование происхождения различных верований и догм, а также представил свой взгляд на место и будущее религии в социально-культурном контексте.

Следует отметить, что «Тотем и табу» представляет не только научную, но и художественную ценность: Томас Манн был восхищен литературными достоинствами этой работы и относил её к лучшим образцам немецкой эссеистики.