Замечательный русский писатель Николай Лесков называл это произведение своей «любимой вещью», хотя «Захудалый род» и подвергся цензуре.

На примере одной, отдельно взятой семьи Лесков рассказывает об общечеловеческих ценностях. Главный герой — вдова Варвара Протозанова — стала свидетельницей перемен, происходящих в Российской империи, когда на смену патриотизму приходит глухое возмущение режимом, а на этом фоне идёт угасание рода Протозановых и падение нравов...